The Road to Harvard: The Interview Guide

Some universities, like Harvard and Yale, will offer you selective interview, which means that they only interview those who prove to be likely candidates after initial review. Some other universities, like Chicago, want you to request for an interview yourself on their websites. All universities always say that interview will not affect your admission in any way – it’s just a formality, a way to know more about you better. But I think, if it really does not matter, then why do they even bother to conduct interviews at the first place? Yes, except for Harvard/Yale and the likes, getting an interview offer could be due to some totally random chance – but you MUST ACCEPT THIS OFFER whenever possible. Interview is one more additional component, like a bonus, that might seal your admission package. It is your one last chance to make it clear about who you are, your strength of character, your distinctive personality, and so on. If you ace your interview, and your interviewer turns out to be a very respected alumni who writes brilliant recommendation letters – that interview report might just turn out to be the decisive factor in your admission process! Interview offers will be given out between as early as December to as late as March. Just be patient, they will contact you if they want to interview you! Rumor has it that getting a late interview is always a good sign – either you’ll be accepted or you’ll be waitlisted, but unlikely it is an outright rejection. I don’t know about the validity of this rumor, but the only interview I got late in March was from Harvard, and I was accepted, so yeah – maybe it’s true after all!

I applied to 14 universities, and I got interview offers from all of them except for Yale (rumor also has it Yale only interviews those with certain SAT scores and above so obviously I didn’t make the cut) or the universities which do not offer interview to overseas candidates (for example University of Miami and George Washington University) or whose deadline  to request for an interview I accidentally missed (like Vassar College and Macalester College). So remember, check the interview policies of each school you are applying to, and make sure you do not miss any deadlines!

I highly suspect that the main reason I got so many interview offers is not the superior quality of my application, but rather, the non-existence of my surname! The Americans find this very puzzling indeed, and I think they’re just curious about me (I can’t remember how many e-mails I had to reply to each university to confirm that no, Not Applicable is NOT MY LAST NAME, I really DON’T HAVE ANY LAST NAME PERIOD.)

In any case, I’m glad that I went to so many interviews, because I think I make an engaging interviewee! (not being self-absorbed or delusional, I would say I’m completely fair in assessing my own strengths and weaknesses in this area 😛 ). All my interviews lasted for more than one hour with the record held by 2-and-half hour interview with Dartmouth and 2-hour interview with Harvard. A long, fruitful interview is always a good sign that both you and your interviewer enjoy the conversation, and therefore creating a better impression on your behalf!

And why am I so adept in talking with people?

1.  Years of training as reporter/editor-in-chief for various school publications, basically positions that require me to constantly hunt down and interview my sources with persistent tenacity.

2. My happening dating life. 

Yes, I’m not kidding, people. If you want to practice for USA University Interview, GO ON DATES!! Why? Because unlike those formal interviews conducted by Oxford or Cambridge, USA University Interviews are mostly just informal chitchat in a cozy little restaurant/cafe (and the interviewer will usually pay for your meal, hehehehe..) in which you will exchange stories about your life values, your dreams, motivations, and college life in the USA. It is exactly like a date!

So the more you go on dates with different kind of people, the more used you will be in assessing your interviewer, calculating his/her interests and therefore maintaining a flowing conversation, adjusting your body language, hinting impressive tidbits here and there about yourself without appearing boastful, and so on and so forth. My dating portfolio so far has comprised of a very diverse bunch of people ranging from a professional MMA (Mixed Martial Arts) fighter to a globe-trotting backpacker to an intelligent book author. From painfully shy guys who do not even look me in the eyes to guys who talk too much and check themselves constantly in the mirror (euwh). Hence, it is no surprise that I breezed through all my interviews effortlessly!

I think my only weakness is that sometimes the interviewers ended up talking about themselves too much, and I ended up knowing about them more than they did about me!

Some useful tips :

1. Sit straight (but not contrived). Keep your natural poise and just stay relaxed.

2. Look at them in the eyes. Give occasional intellectual-all-understanding frowns or sympathetic smiles or outburst of giggle whenever the conversation calls for it. MUST NOT LOSE FOCUS. Must appear sharp and intelligent with a good sense of humor.

3. Impress without being boastful. For example, when I detailed out about my volunteer work for HOME (a humanitarian organization promoting the rights of Indonesian and other migrant domestic workers in Singapore), instead of saying proudly that I did this and that, I looked deeply at my interviewer with my most sincere/serious frown/expression and said : “Above all things, I do really care about my own country. Indonesia with its (insert praise and glory for my country). But sadly, so many things have gone really really wrong. As a student living in Singapore, I can only try so much (See, not boastful!) to help improve the livelihood of my own people. For example I volunteered…… (insert details of contribution). However, I know that it is not enough (sighing and shaking my head sadly). There is still so much more that I can do given enough resources and access (again, not boastful!)”

4. Good acting might help you here.

5. But above all things…. Fret not. If you really speak from your heart, about the things you really are passionate about… it will show naturally in your voice, your intonation, your expression, your body language, and the fluency of your words. So just be honest, be yourself, and voice out your passion!

Meanwhile, keep looking out for potential dates for practice! Use up the remaining months that you have left between high school graduation and college admission decision to polish up your interview skills because practice indeed makes perfect : )

JALAN MENUJU HARVARD: PANDUAN WAWANCARA

Sebagian besar universitas di Amerika Serikat  menggunakan wawancara sebagai komponen tambahan dalam proses penerimaan. Wawancara ini dilakukan oleh relawan alumni yang ada di lokasimu, atau melalui telepon dan Skype.

Beberapa universitas, seperti Harvard dan Yale, akan menawarkan wawancara selektif, artinya mereka hanya mewawancara orang-orang yang kemungkinan diterima, setelah review awal. Beberapa universitas, seperti Chicago, mengharapkan Kamu sendiri yang minta kesempatan wawancara melalui website mereka. Semua universitas selalu mengatakan bahwa wawancara tidak akan mempengaruhi penerimaan kamu sama sekali –hanya sebagai formalitas, sebagai cara untuk mengenalmu lebih dekat. Tapi menurut Saya, kalau memang tidak berpengaruh, mengapa mereka sampai perlu mengadakan wawancara? Ya, kecuali untuk Harvard, Yale, dan universitas sejenisnya, dipanggil wawancara bisa secara acak – tapi Kamu HARUS MEMENUHI PANGGILAN INI sebisa mungkin. Wawancara adalah satu lagi komponen tambahan, seperti bonus, yang mungkin memastikan penerimaanmu. Ini adalah kesempatan terakhirmu untuk menjelaskan tentang siapa dirimu, kekuatan karaktermu, kepribadianmu yang unik, dan lain-lain. Jika kamu sukses dalam wawancara, dan yang mewawancara kamu ternyata adalah alumni yang sangat dihormati yang memberikan rekomendasi yang sangat baik – wawancara tersebut bisa menjadi faktor penentu dalam proses penerimaan kamu! Panggilan wawancara bisa diberikan antara desember sampai Maret. Sabar saja, mereka akan menghubungimu jika mereka mau mewawancaraimu! Gosipnya, dipanggil wawancara pada saat-saat terakhir adalah pertanda baik –Kamu akan diterima atau dimasukkan daftar tunggu (waitlist), dan kemungkinan kecil akan langsung ditolak. Saya tidak tahu kebenaran gosip ini, tapi satu-satunya panggilan wawancara di bulan Maret yang Saya terima adalah dari Harvard, dan Saya diterima, jadi mungkin gosipnya benar!

Saya melamar ke 14 universitas, dan dipanggil wawancara oleh semuanya kecuali Yale (menurut gosip, Yale hanya mewawancara kandidat dengan nilai SAT di atas nilai tertentu dan sepertinya Saya tidak memenuhi) atau universitas yang tidak menawarkan wawancara untuk kandidat dari luar negeri (contohnya University of Miami dan George Washington University), atau yang tenggat waktu untuk meminta wawancara-nya terlewatkan oleh Saya (seperti Vassar College dan Macalaster College). Jadi ingat, cek kebijakan wawancara di setiap sekolah yang Kamu lamar, dan pastikan kamu tidak kelewatan tenggat waktu!

Saya sangat mencurigai bahwa alasan utama Saya mendapat banyak sekali panggilan wawancara bukanlah kualitas aplikasi Saya yang superior, melainkan tidak adanya nama belakang Saya! Orang Amerika sangat bingung akan hal ini dan Saya rasa mereka hanya ingin tahu lebih banyak tentang Saya (Saya tidak ingat berapa banyak e-mail yang harus Saya balas ke masing-masing universitas untuk mengkonfirmasi bahwa tidak, NAMA BELAKANG SAYA BUKAN Tidak Berlaku, Saya benar-benar TIDAK PUNYA NAMA BELAKANG TITIK).

Bagaimanapun, Saya senang melakukan banyak sekali wawancara, karena menurut Saya, Saya cukup berinteraksi dengan baik dalam wawancara (bukannya sombong atau delusional, menurut Saya, Saya cukup wajar menilai kekuatan dan kelemahan Saya dalam hal ini :P)! Semua wawancara Saya berlangsung selama lebih dari satu jam dengan rekor terlama dipegang oleh wawancara selama dua setengah jam dengan Dartmouth dan dua jam dengan Harvard. Wawancara yang panjang dan berisi adalah pertanda yang baik bahwa Kamu dan pewawancaramu menikmati percakapan, dan karenanya akan memberikan kesan yang baik tentang dirimu!

Dan mengapa Saya sangat cakap berbicara dengan orang lain?

1. Latihan selama bertahun-tahun sebagai reporter/editor kepala di berbagai publikasi sekolah, pada dasarnya posisi-posisi yang mengharuskan Saya untuk terus-menerus memburu dan mewawancara nara sumber dengan tekun.
2. Kehidupan perkencanan Saya yang aktif.

Ya, Saya tidak bercanda. Jika Kamu ingin berlatih untuk wawancara universitas AS, BERKENCANLAH!! Mengapa? Karena tidak seperti wawancara formal yang dilakukan oleh Oxford atau Cambridge, Wawancara Universitas AS kebanyakan hanya berupa percakapan informal di restoran/kafe yang nyaman (dan biasanya pewawancaramu yang membayar makananmu, hehehehe..) di mana Kamu akan bertukar cerita tentang nilai-nilai hidupmu, impianmu, motivasimu, dan kehidupan perkuliahan di AS. Sama persis seperti kencan!

Jadi semakin banyak Kamu berkencan dengan tipe orang yang berbeda, Kamu akan semakin terbiasa menilai pewawancaramu, memperkirakan ketertarikan mereka, dan kemudian menjaga alur percakapan, menyesuaikan bahasa tubuh, memberikan kesan yang baik tentang dirimu di sana-sini tanpa terkesan sombong, dan lain-lain. Portfolio perkencanan Saya sejauh ini terdiri dari kumpulan orang-orang yang sangat berbeda, dari atlit bela diri campuran (MMA) professional sampai backpacker keliling dunia dan penulis buku yang pintar. Dari pria-pria yang pemalu yang tidak berani melihat mata Saya sampai ke pria-pria yang bicara terlalu banyak dan sering berkaca (euwh). Karenanya, tidak mengherankan Saya melalui semua wawancara Saya dengan lancer!

Menurut Saya kelemahan Saya adalah kadang-kadang pewawancara lebih banyak bicara tentang diri mereka, dan Saya akhirnya lebih tahu banyak tentang mereka, daripada mereka tahu tentang Saya!

Beberapa tips yang berguna:

1. Duduk tegak (tapi tidak kaku). Jagalah postur alamimu dan santailah.
2. Tataplah mata mereka. Kadang-kadang tampilkan ekspresi pintar yang penuh pemahaman atau senyum yang simpatik atau tertawa di saat yang tepat dalam percakapan. JANGAN KEHILANGAN FOKUS. Harus tampil pintar dan intelek dengan selera humor yang baik.
3. Berikan kesan tanpa menyombong. Sebagai contoh, saat Saya menjelaskan tentang kerja sukarela Saya untuk HOME (organisasi kemanusiaan yang memajukan hak TKI dan asisten rumah tangga asing lainnya di Singapura), bukannya mengatakan Saya melakukan ini itu dengan bangga, Saya tatap pewawancara Saya dengan ekspresi Saya yang paling tulus/serius dan berkata: “Yang terpenting, Saya sangat peduli dengan negara asal Saya. Indonesia dengan… (masukkan pujian untuk negara Saya). Tapi, banyak hal yang perlu diperbaiki. Sebagai pelajar yang tinggal di Singapura, Saya hanya bisa bertindak secara terbatas (lihat, tidak menyombong!) untuk membantu meningkatkan taraf hidup orang Indonesia. Sebagai contoh, Saya berkerja… (masukkan detail kontribusi). Bagaimanapun, Saya tahu ini tidak cukup (menghela napas dan menggelengkan kepala dengan sedih). Masih banyak yang bisa Saya lakukan dengan sumber daya dan akses yang Saya miliki (lagi, tidak menyombong).”
4. Akting yang baik akan membantu di bagian ini.
5. Yang trpenting… jangan kawatir. Jika Kamu benar-benar bicara dari hatimu, tentang hal-hal yang kamu pedulikan.. hal ini akan tercermin secara alami dalam suaramu, intonasimu, ekspresimu, bahasa tubuhmu, dan kelancaran kata-katamu. Jadi jujurlah, jadilah dirimu sendiri, dan suarakan kepedulianmu!

Sementara itu, tetaplah cari kesempatan kencan untuk latihan! Gunakan bulan-bulan yang tersisa antara kelulusan SMA dan pengumuman penerimaan kuliah untuk memoles keterampilan wawancaramu, karena latihan akan membuat lebih baik : )

Photo credit: Microsoft.